Do gelo que vinha de navio ao ultracongelamento: a história da refrigeração dos alimentos

Você consegue imaginar um tempo em que o Brasil precisava importar gelo de outros países? Parece estranho, mas isso realmente aconteceu. Hoje, abrir um freezer, armazenar alimentos congelados ou comprar produtos ultracongelados é algo tão comum que dificilmente pensamos em como essas facilidades surgiram. Mas nem sempre foi assim. Durante séculos, conservar alimentos foi um dos grandes desafios da humanidade. E a história de como aprendemos a controlar o frio envolve viagens marítimas, inventores, experiências e descobertas que transformaram para sempre a maneira como produzimos, transportamos e consumimos alimentos.

Antes da geladeira, como os alimentos eram conservados?

Muito antes da invenção dos refrigeradores, as pessoas já utilizavam diferentes técnicas para prolongar a conservação dos alimentos. A salga, a secagem, a defumação e a fermentação estavam entre os métodos empregados em diferentes regiões do mundo. Em locais de clima frio, também era possível aproveitar as baixas temperaturas naturais para armazenar determinados alimentos.

Mas, em regiões quentes, como grande parte do Brasil, conservar produtos perecíveis por longos períodos era especialmente difícil. Para estabelecimentos que comercializavam alimentos, isso significava trabalhar com limitações de armazenamento, depender de abastecimento frequente e recorrer a métodos de conservação adequados aos produtos disponíveis. O frio artificial, que hoje parece indispensável, ainda não fazia parte dessa realidade.

Quando o Brasil importava gelo dos Estados Unidos

Uma das curiosidades mais surpreendentes dessa história aconteceu no século XIX. Em 1834, o Rio de Janeiro recebeu uma remessa comercial de gelo natural enviada dos Estados Unidos. A iniciativa fazia parte dos negócios de Frederic Tudor, empresário norte-americano que ficou conhecido por desenvolver o comércio internacional de gelo.

Naquela época, o gelo era retirado de lagos e reservatórios congelados durante o inverno norte-americano. Depois de cortado em blocos, era armazenado e transportado em navios para destinos muito mais quentes, incluindo regiões tropicais. Imagine a cena: enormes blocos de gelo atravessando o oceano, em embarcações que não possuíam os sistemas modernos de refrigeração.

Para diminuir o derretimento, os comerciantes utilizavam materiais isolantes e técnicas de armazenamento. Mesmo assim, parte do gelo se perdia durante as viagens. A operação exigia planejamento, infraestrutura e um mercado disposto a pagar por um produto que, literalmente, desaparecia com o passar do tempo.

Uma curiosidade sobre o comércio do gelo

O gelo natural se tornou uma mercadoria internacional antes de existir uma infraestrutura moderna de refrigeração. E o Brasil participou desse comércio. Pesquisas históricas da Universidade de São Paulo também documentam a importação, a produção local e o comércio de gelo na província paulista durante o século XIX.

A invenção das máquinas de produzir frio: a história da refrigeração de alimentos

Transportar gelo por milhares de quilômetros era uma solução engenhosa, mas também cara e limitada. Por isso, inventores e pesquisadores passaram a desenvolver equipamentos capazes de produzir frio artificialmente. Ao longo do século XIX, diferentes sistemas de refrigeração foram aperfeiçoados. Essas tecnologias começaram a permitir a fabricação de gelo e a conservação de alimentos sem depender exclusivamente do gelo retirado de lagos congelados.

Com o avanço da refrigeração mecânica, frigoríficos, instalações industriais, armazéns e sistemas de transporte refrigerado passaram a transformar a cadeia de abastecimento. Alimentos perecíveis puderam ser armazenados por mais tempo sob temperaturas controladas, ampliando as possibilidades de distribuição e comercialização. A adoção dessas tecnologias ocorreu gradualmente, especialmente a partir da segunda metade do século XIX.

Mas ainda faltava uma descoberta importante. Não bastava simplesmente congelar os alimentos. A velocidade do congelamento também fazia diferença.

Clarence Birdseye e a descoberta que mudou os alimentos congelados

No início do século XX, o norte-americano Clarence Birdseye observou algo que ajudaria a transformar a indústria alimentícia. Durante sua passagem pela região de Labrador, no Canadá, ele conheceu práticas de conservação utilizadas pelos povos inuítes. Em temperaturas extremamente baixas, os peixes recém-capturados congelavam rapidamente.

Birdseye percebeu que, quando preparados posteriormente, esses alimentos podiam conservar características de sabor e textura muito melhores do que as de produtos submetidos a congelamentos lentos. A observação despertou seu interesse em desenvolver equipamentos capazes de reproduzir industrialmente esse congelamento rápido.

Na década de 1920, Birdseye desenvolveu métodos que contribuíram decisivamente para o surgimento da indústria moderna de alimentos congelados. Em 1924, criou um processo de congelamento rápido que se tornou um marco na história da conservação de alimentos. A importância de seu trabalho é reconhecida pela Biblioteca do Congresso dos Estados Unidos, que destaca sua contribuição para o desenvolvimento dos alimentos congelados como os conhecemos atualmente.

Por que congelar rapidamente faz diferença?

A explicação está, em grande parte, na formação dos cristais de gelo. Quando um alimento é congelado lentamente, podem se formar cristais maiores, capazes de provocar alterações mais intensas em sua estrutura. Já o congelamento rápido favorece a formação de cristais menores, ajudando a reduzir danos à estrutura dos alimentos. Isso pode contribuir para uma melhor preservação de características como textura, aparência e qualidade após o preparo.

É importante lembrar que o resultado depende também do tipo de alimento, da formulação, do processo utilizado e das condições de armazenamento. O congelamento rápido não substitui os cuidados com higiene, conservação e segurança alimentar. Mas representou um avanço significativo na maneira de preservar e distribuir alimentos.

Do gelo transportado em navios aos alimentos ultracongelados

A história da refrigeração de alimentos tem as suas curiosidades, e a evolução da refrigeração mudou profundamente a indústria e o comércio de alimentos. Hoje, tecnologias de congelamento rápido são utilizadas em diferentes segmentos, incluindo carnes, vegetais, massas, refeições preparadas e salgados.

Para padarias, cafeterias, lanchonetes, mercados e lojas de conveniência, os produtos ultracongelados oferecem possibilidades que seriam difíceis de imaginar há algumas gerações. Em vez de depender exclusivamente da produção diária, os estabelecimentos podem manter produtos armazenados em condições adequadas e organizar o preparo conforme o movimento de seus clientes. Isso facilita o planejamento, ajuda a manter a regularidade dos produtos oferecidos e pode reduzir perdas decorrentes da produção em excesso.

É uma transformação que vai muito além da tecnologia. Ela mudou a maneira como os estabelecimentos podem organizar suas operações.

Uma história que continua evoluindo

Há menos de dois séculos, transportar gelo até o Brasil exigia navios, longas viagens e uma complexa operação comercial. Hoje, a tecnologia permite produzir alimentos, submetê-los ao ultracongelamento e conservá-los sob temperaturas controladas até o momento adequado de preparo.

É nesse encontro entre tradição e tecnologia que a DiAngela Salgados desenvolve sua proposta. Inspirada na história e nas receitas de Dona Angela, a marca une o cuidado com o preparo dos alimentos às possibilidades oferecidas pelo ultracongelamento. Uma combinação pensada para levar mais praticidade, variedade e padronização aos estabelecimentos do setor alimentício de Londrina e região.

DiAngela Salgados. O tempo passa. O legado continua.